Véronique Ducharme, de la maîtrise à l'Université de Sherbrooke à la start-up Secant Fuel
À l’automne 2023, Véronique Ducharme recevait la Bourse d’excellence Fourwaves en sciences de l’environnement, remise dans le cadre du programme de bourses d’excellence aux études supérieures de l’Université de Sherbrooke. Nous avions alors raconté son parcours: deux ans en ergothérapie, puis le génie chimique et un projet de maîtrise au Laboratoire des technologies de la biomasse (LTB) sur la conversion des gaz de combustion.
Deux ans plus tard, son mémoire est déposé et elle travaille à temps plein chez Secant Fuel, une jeune entreprise québécoise qui produit du méthanol à faible intensité carbone à partir de gaz à effet de serre. L’entreprise est née en partie du projet sur lequel elle a travaillé au LTB. Nous l’avons rappelée le 19 octobre pour entendre la suite.
Véronique Ducharme avec l’équipe du Laboratoire des technologies de la biomasse, dont sa directrice Bruna Rego de Vasconcelos, en octobre 2026.
De l’ergothérapie au génie chimique
Véronique est entrée à l’Université de Sherbrooke en ergothérapie. Le choix venait de loin: l’envie d’aider a toujours fait partie d’elle. Après deux ans, le doute s’installe. « Je voulais aider plus globalement, pas seulement une personne à la fois », dit-elle.
Véronique se pose alors une question qu’elle décrit elle-même comme optimiste et un peu naïve: quel métier lui permettrait d’avoir le meilleur impact sur le climat?
Les efforts qu'on fait personnellement à la maison c'est bien, mais les procédés industriels polluent énormément aussi. Je me suis dit que le génie chimique serait une belle façon de contribuer à aider.
Ingénierie d'applications (CPI), Secant Fuel
En troisième année du baccalauréat en génie chimique, une professeure, Bruna Rego de Vasconcelos, ouvre son cours en parlant de sa recherche. Véronique décide alors de l’approcher. « J’ai osé demander à une prof qui travaillait sur une problématique qui m’intéressait. C’est comme ça que ça a commencé. »
À la fin de son bac, elle entame sa maîtrise au LTB dès l’automne 2023, sous la direction de la professeure Rego de Vasconcelos.
Des gaz de cheminée au gaz de synthèse
Le projet de Véronique, expliqué comme à une amie qui n’est pas du domaine: une cheminée d’usine rejette surtout du CO2 et de l’azote. Dans le réacteur du LTB, un catalyseur aide à transformer ce CO2 et de l’eau en gaz de synthèse, un mélange d’hydrogène et de monoxyde de carbone. « On enlève un oxygène au CO2 et un oxygène à l’eau. »
Ce gaz de synthèse est la matière première que les raffineries utilisent pour fabriquer des carburants. L’équipe vise le méthanol.
La contribution de Véronique: comprendre comment cette réaction se comporte dans ce système et en tirer un modèle. On lui donne la composition du gaz à l’entrée et les conditions d’opération, il prédit ce qui sort et avec quelle performance. Le modèle sert à deux choses:
- Il indique quelles industries, avec leurs gaz respectifs, conviennent le mieux au procédé.
- Il est indispensable pour passer du laboratoire à l’usine: sans lui, impossible d’estimer la taille du réacteur et la quantité de matériaux nécessaires.
Sa maîtrise a nécessité plusieurs mois de planification et de revue de littérature, puis beaucoup d’essais en laboratoire, de modélisation et de rédaction.
Véronique et une collègue devant le réacteur, au Laboratoire des technologies de la biomasse de l’Université de Sherbrooke, en octobre 2024.
Un congrès international au Japon
La technologie faisant l’objet d’un brevet en instance, Véronique n’a pas pu partager autant ses travaux à la communauté scientifique. Elle a toutefois présenté ses méthodes à l’International Conference on Engineering for Waste and Biomass Valorisation, à Sendai, au Japon, devant des chercheurs du monde entier.
« J’étais quand même stressée juste avant. Je ne me souviens pas beaucoup de la présentation, seulement des questions après! Je l’avais tellement pratiquée que c’est sorti tout seul. » Elle est même repartie avec le Best Student Award.
Véronique reçoit le Best Student Award à la 10e International Conference on Engineering for Waste and Biomass Valorisation (WasteEng24), à Sendai, au Japon, en août 2024.
Quand un projet de recherche devient une entreprise
« Je ne savais pas que ça allait devenir une entreprise quand j’ai commencé », raconte-t-elle. Elle savait travailler sur une technologie dont le brevet était en cours, géré par TransferTech Sherbrooke, la société de valorisation de l’université. Vers la fin de sa première année de maîtrise, sa directrice lui annonce le projet de fonder une entreprise autour de la technologie, avec son aide. Secant Fuel existe depuis environ deux ans.
Depuis, la technologie a évolué: le procédé de Secant Fuel combine le méthane et le CO2 du biogaz avec de la vapeur d’eau pour produire le gaz de synthèse. Bruna Rego de Vasconcelos en est la directrice technique.
Véronique s’est jointe à l’équipe à temps partiel en mai 2025, pendant la rédaction de son mémoire, puis à temps plein en janvier 2026. Le mémoire est déposé et elle attend les corrections du jury.
Secant Fuel: deux problèmes, une molécule
Les sites d’enfouissement et les usines de digestion anaérobie émettent du CO2 et du méthane, un gaz à effet de serre bien plus puissant que le CO2. Aujourd’hui, beaucoup de ces sites brûlent simplement le méthane à la torchère.
Secant Fuel propose de capter ces gaz et d’en faire du méthanol en passant d’abord par le gaz de synthèse (CO + H2) décrit plus haut. « C’est un produit liquide, plus simple à stocker et à transporter, qui a une plus grande valeur et qu’on peut revendre ailleurs. » Un déchet devient une ressource pour l’exploitant du site.
Le second problème se trouve en aval. Le méthanol produit ainsi est un carburant à faible intensité carbone pour les secteurs difficiles à électrifier, à commencer par le transport maritime, et une solution de rechange pour l’industrie chimique, qui en consomme beaucoup à partir d’énergie fossile.
Où en est l’entreprise? Un site est réservé en Alberta pour la première unité hors laboratoire, celle qui doit prouver que le procédé fonctionne ailleurs qu’en environnement contrôlé, et l’équipe discute avec de nombreux clients potentiels.
Véronique y est candidate à la profession d’ingénieur (CPI) en ingénierie d’applications: le lien entre les clients potentiels et l’ingénierie. Simulations de procédés, analyses technico-économiques, recherche de sites qui conviennent au procédé.
On a des titres, mais on touche à presque tout. Dans une firme de génie-conseil, je ferais probablement toujours le même type de projet. Ici, je vois tout ce qu'il faut faire pour qu'une entreprise avance: les permis, les aspects légaux, les demandes de financement.
Ingénierie d'applications (CPI), Secant Fuel
« C’est un privilège de faire ce que je fais en ce moment, d’avoir un rôle dans différentes décisions aussi tôt dans ma carrière », ajoute-t-elle.
« Ça prend un village »
Interrogée sur les appuis qui ont compté, Véronique énumère: la bourse Fourwaves et d’autres bourses, le financement du Conseil national de recherches du Canada pour le projet, des partenaires industriels dont Sequoia et Hydro-Sherbrooke, l’Université de Sherbrooke, le LTB, TransferTech, et sa directrice, « un support au quotidien ».
« Ça prend un village, surtout pour des projets qui finissent par donner des entreprises. Je ne pense pas qu’on puisse arriver à quelque chose à cent pour cent tout seul. »
Et la bourse Fourwaves, concrètement?
Vivre une vie d'étudiante à la maîtrise et d'étudiante-athlète, rester en bonne santé mentale, me concentrer sur mes projets sans penser à devoir travailler à temps partiel. C'est vraiment ça, le plus gros.
Ingénierie d'applications (CPI), Secant Fuel
La bourse lui a aussi permis de s’investir à un haut niveau dans plusieurs domaines en même temps. Pendant sa maîtrise, elle courait avec le Vert & Or: cross-country de 8 km à l’automne, 600 à 1 000 mètres en salle l’hiver.
Et en 2024, au Gala du mérite de la Faculté de génie, elle a reçu la médaille du mérite Léonard de Vinci (2e cycle), la plus haute distinction de la faculté, qui reconnaît l’ensemble des activités scolaires, parascolaires et professionnelles.
Véronique au championnat de cross-country du RSEQ avec le Vert & Or, 2024.
Elle ne savait pas, avant de la recevoir, que des entreprises pouvaient financer une bourse d’études. « Ce n’est pas tout le monde qui peut se permettre de faire des études supérieures sans bourse. »
Véronique, médaille du mérite Léonard de Vinci en main, avec sa directrice Bruna Rego de Vasconcelos et Ana Oliveira, doctorante en analyse du cycle de vie du procédé, au Gala du mérite de la Faculté de génie 2024.
Son conseil aux étudiantes et étudiants aux cycles supérieurs
Que dire à une étudiante ou un étudiant qui se demande à quoi servira sa recherche? Véronique a connu ce sentiment, avec une frustration en plus: le brevet l’empêchait de parler librement de son projet. Sa réponse tient en une idée: partager.
Partagez vos connaissances. Parlez de votre projet au plus de gens possible, de ce que vous faites et pourquoi vous le faites. Quand ce qu'on fait est aligné avec nos valeurs, j'ai l'impression que ça mène à des occasions. Une conversation peut donner accès à un domaine ou à un réseau.
Ingénierie d'applications (CPI), Secant Fuel
Sur la grande question qui l’a suivie pendant ses études, la meilleure façon d’avoir un impact, elle a fait la paix: « Il n’y a pas de meilleure réponse. Je suis contente de travailler chaque jour sur quelque chose qui a le potentiel d’en avoir un et qui est lié à mes valeurs. Je n’aurais pas pu demander mieux. »
Pourquoi Fourwaves finance de la recherche
Fourwaves est un logiciel de gestion de congrès pour les événements scientifiques: soumissions de résumés, évaluation par les pairs, inscriptions, site web d’événement, programme et application mobile dans une seule plateforme, conçu pour les chercheurs des universités, des sociétés savantes et des réseaux de recherche. Fourwaves gère des événements scientifiques de toutes tailles, des congrès internationaux de sociétés savantes aux journées scientifiques départementales.
Notre mission: soutenir les événements scientifiques pour briser les silos en recherche. Avant la bourse de Véronique, nous remettions des prix de présentation de 100 $ ou 200 $ pendant des congrès. Elle est la première personne dont nous avons financé le projet de recherche sur deux ans.
Nous suivrons la première unité de Secant Fuel de près. Vous menez un projet de recherche qui pourrait nous intéresser? Écrivez-nous.
Pour en savoir plus: Secant Fuel, le Laboratoire des technologies de la biomasse et la Faculté de génie de l’Université de Sherbrooke.